Древнейшим периодом в истории человеческого общества был каменный век — культурно-историческая эпоха, на протяжении которой основные орудия труда и оружие изготовлялись из камня. Он длился несколько сотен тысячелетий и совпадал, в основном, с эпохой первобытнообщинного строя. По времени каменный век делится на древний, средний и новый, или палеолит, мезолит и неолит.

В эпоху палеолита климат, растительный и животный мир резко отличались от современного. Основным видом хозяйственной деятельности первобытных людей, использовавших примитивные каменные орудия, были охота и собирательство.