Тяжелые условия труда и жизни, усиление эксплуатации вызывали недовольство, протесты работных людей. Вначале их социальная борьба большей частью выражалась в пассивном сопротивлении.

Среди первых открытых выступлений работных людей Киева следует назвать отказ от работы и требование повышения заработной платы вольнонаемных типографии Киево-Печерской лавры в 1805 г. Рабочие, сославшись на то, что их жалование не повышалось 18 лет, не приступали к работе до тех пор, пока администрация типографии не удовлетворила их требования.

Нашумевшим было дело о коллективном побеге (десять человек) мастеров разных специальностей киевского «Арсенала» в январе 1821 г. Принятые меры для поимки бежавших не дали желаемых результатов. Удалось задержать только двоих.
Причем одного из них — мастера В. Ковалева — комиссия военного суда приговорила к смертной казни, а затем заменила ее битьем кнутами с последующей отправкой виновного на каторгу. В конце концов, ссылаясь на «монаршее милосердие», начальник «Арсенала» велел прогнать Ковалева через строй в 500 человек со шпицрутенами четыре раза и отправить для исправления в дальний гарнизон. Второго задержанного — мастера В. Черкасова, уже вторично совершившего побег, присудили к пожизненной каторге.

Работные люди Киево-Межигорской фаянсовой фабрики из вольнонаемных мастеровых и приписных крестьян сел Новопетровцы и Вовки неоднократно выражали недовольство, подавали жалобы, а больше всего проявляли протест путем индивидуальных и групповых побегов.

Администрация фабрики стремилась устрашить беглецов тщательными их поисками и усилением наказаний. Если в начале века возвращенных беглецов наказывали плетьми и оставляли на работе, то позже меры значительно ужесточились. Так, в 1841 г. многих беглецов после телесной экзекуции направляли в так называемые «работные дома», где им приходилось жить и работать еще в худших условиях. А поденный рабочий М. Ращенко после побоев был сослан в Сибирь. Однако количество побегов не уменьшалось. В 1851 г. одновременно бежало пять мастеров, а вслед за ними и много одиночек. Некоторые работные люди совершали побеги по два-три раза. В целом же классовая борьба работных людей еще не приобрела значительного размаха. Они еще не были в состоянии преодолеть в своем сознании «исконную веру в незыблемость давящих их порядков...».